В некотором царстве, некотором государстве жил царь. И было у него три дочери.

Выдал он старшую, затем среднюю. Настала очередь младшей мужа себе выбирать. Говорит она отцу: «Выйду замуж за того, кто принесет мне самый лучший свадебный наряд».

Объявил царь по всему царству желание дочери. И повалила в царские хоромы толпа желающих быть избранником прекрасной принцессы. Несут свадебные наряды один другого лучше. Но ни один из них не пришелся по душе младшей дочери царя.

Загорюнился царь, досадуют женихи, но желание любимой дочери для царя было священно.

А у царя при дворе работник жил по имени Иван. Каждый день Иван с утра до вечера за скотиной ходил, даже спал в хлеву с коровой Калинкой. Приходилось ему иногда издали любоваться любимицей царя. Уж очень хороша была принцесса! Потому и загрустил, когда узнал, что царь собирается выдать ее замуж. Грусти - не грусти, а куда бедняку тягаться с женихами-богатеями, когда ему не на что было лапти даже себе новые купить, не то чтобы свадебный наряд принцессе принести.

Заснул Иван с горечью на душе и видит сон, будто идет он, идет и подходит к лесу густому, а из леса навстречу ему - дряхлая старуха и говорит: «Если ты, Иван, сумеешь пройти сквозь этот дремучий лес и выйти на поляну и выполнишь три моих желания, знай, - принцесса будет твоей».

Проснулся Иван, погнал коров пасти, а у самого сон из головы не выходит.

На другую ночь опять явилась ему во сне та же старуха. Еще больше задумался Иван, ходит, как в воду опущенный.

На третью ночь все повторилось опять. Заметила корова Калинка, что что-то неладное творится с Иваном, и спрашивает его: «Что ты, Иван, закручинился, голову повесил?». Рассказал ей Иван о том, что он видел три ночи подряд во сне. А Калинка и говорит: «Не печалься Иван, а делай все так, как я тебе скажу. Вот тебе гребень, флейта и веревка. Не простые они, а чудодейственные. Они помогут тебе выполнить три желания старухи. Только через лес тебе придется самому пробираться. Возьми топор и иди». Взял Иван все, что дала ему Калинка, и пошел.

Подходят к лесу, а он такой густой и темный, что Ивану страшно стало. Но когда он вспомнил, зачем идет, прогнал страх и пошел прямо - напролом. Лес как будто нарочно не пускал Ивана, а он, обдирая до крови лицо и руки, только успевал махать топором направо и налево. Только вышел Иван на поляну, а навстречу ему та самая старуха, что во сне являлась, и говорит: «Если хочешь, Иван, в жены принцессу заполучить, выполни три моих желания. Первое - это за один день и ночь ты должен вспахать, засеять и собрать урожай со всей этой поляны, где ты стоишь». Глянул Иван вокруг, а поляне нет ни края, ни конца.

Испугался он, а дело делать надо. Вспомнил он про Калинушкин наказ, достал гребешок, кинул через левое плечо, и вдруг, откуда ни возьмись работников явилось видимо-невидимо. И закипела у них работа. А к утру все было сделано так, как приказала старуха.

Удивилась она и дает Ивану второе задание: «Собери к утру на эту поляну всех зверей, какие есть в лесу, и чтобы они к моему приходу не разбежались».

Задумался опять Иван, но флейта сама тянулась к губам Ивана. И вдруг на звуки музыки стали собираться все звери, какие были в лесу.

Удивилась старуха и дает последнее задание Ивану, чтобы он поймал дикую лань и привел ее к старухе. Долго искал ее Иван. А когда нашел, не мог поймать ее. А когда выбился из сил, вспомнил про веревку Калинки. Только достал, как веревка сама обвилась вокруг шеи дикой лани. И вдруг лань превратилась в старуху и говорит: «Ну что ж, Иван, ты перехитрил меня. Получай то, что я тебе обещала». Щелкнула старуха пальцами, и в руках у нее оказался маленький шелковый платочек. Говорит она Ивану: «Придешь во дворец и иди прямо к царю. Будут над тобой смеяться, не обращай внимания. Иди смело и сватай царевну. А когда потребуют свадебный наряд, махнешь платочком один раз - будет ей платье, махнешь еще два раза - будет ей корона в золотые туфельки. Махнешь еще три раза - платочек оденет и тебя. Взял Иван платочек, поблагодарил старуху и пошел прямо во дворец к царю. Когда узнали во дворце, зачем пришел Иван, засмеяли его, замахали на него руками. А царь разрешил Ивану потешить царский двор.

Подошел Иван к принцессе, платочком один раз взмахнул, и не успела принцесса и глазом моргнуть, как платье само одело принцессу. Расступились богатеи-женихи, увидев любимицу царя, которая стала еще красивее в наряде Ивана. А Иван снова махнул платочком, только уже два раза. Тут уже и царь ахнул от чуда такого. Заулыбалась и сама прекрасная принцесса, увидев себя в золотых туфельках и короне. Протянула руки Ивану, а он снова машет платочком, только уже три раза. И никто не узнал в нем прежнего Ивана - работника царского.

Благословил царь любимицу свою и Ивана. И жили они долго и счастливо.