Она могла себе позволить быть счастливой. Или, по крайней мере, закружиться в вихре удовольствий, не думая о последствиях и не заботясь о том, что думают о ней другие. Вероника была богатой и влиятельной дамой. И наслаждалась жизнью, как хотела. Лишь только вернуть молодость она не могла.

Сорок лет для женщины — уже рубеж. Причем рубеж страшный, за которым пустота. И одиночество. А вокруг столько юных красоток, и взгляды мужчин прикованы этим свежим благоухающим цветкам. А чем она может соблазнить самцов? Удивительным ароматом увядающей розы… Не поймут! Тогда подавить их своим превосходством и богатством.

Легче всего было подавлять двадцатилетних мальчиков. Вероника видела их насквозь: и огромное желание понравиться ей, и затаенную мечту попасть под крылышко богатой пресыщенной дамы, чтобы сделать быструю карьеру.

Нынешний её любовник Аркадий немножко смущал её. Он ничего не просил, не заискивал и не строил планы на будущее. Вероника познакомилась с парнем случайно — тот работал помощником менеджера в офисе её подруги. Симпатичный и вежливый юноша приглянулся Нике, и уже следующим вечером они мило сидели в уютном ресторанчике и беседовали о всякой чепухе. Аркадий расплатился сам, чем несказанно удивил женщину. В итоге, слегка опьяневшая от вина и искреннего мужского внимания, Вероника повезла парня в свою роскошную квартиру. Понежившись в джакузи, они потихоньку перебрались на огромную круглую кровать, специально купленную Никою для любовных утех.

Мальчик очень старался. Потому что понимал — завоевать такую женщину как Ника невероятно трудно. Доставить удовольствие могут многие, это дело техники. А вот дать своей партнерше почувствовать себя королевой, лучшей, прекраснейшей и самой желанной женщиной в мире — это уже настоящее искусство. Аркадий не рассыпался в комплиментах и не произносил пышных витиеватых фраз. Он говорил коротко, но так метко, чтобы каждое слово достигало своей цели.

Хотя Ника была с ним очень мила, но это еще не стало его окончательной победой. И тогда Аркадий решился пойти ва-банк. Взглянул на часы, поднялся, взял ее руку, галантно поцеловал и потянулся за своей одеждой.

— Ты что это? — удивленно спросила она, приподнявшись на локте. — Уходишь?

— К сожалению, мне пора, — мягко, но решительно ответил он, продолжая одеваться.

Вероника взглянула на него обиженно и недоуменно, он ответил ей обескураживающей улыбкой, а в голове тем временем проносились тревожные мысли: «Ну, все!.. Кажется, я переборщил… Чего доброго, она еще обидится и возненавидит меня».

Однако ничего подобного не произошло. И даже наоборот. Ника тоже улыбнулась ему, но как-то даже слегка заискивающе и попросила:

— Подожди, не уходи! Поцелуй меня.

Он подошел к ней, все еще лежащей на огромной постели, наклонился и поцеловал в губы. Ника обвила руками его шею и прошептала:

— Мы еще увидимся?

— Это было бы чудесно, — отвечал Аркадий, изо всех сил стараясь изобразить сдержанность, но внутри у него все ликовало. Сработало!

Аркадий понял, что этой женщине не нужно излишнее внимание и угодливость, наоборот, это только охлаждает ее чувства. А вот если держаться с ней чуть отстраненно и даже пренебрежительно, заставляя ее саму заискивать, —  то это именно то, что нужно. Парень не напрашивался на свидания, не надоедал телефонными звонками, при встречах загадочно смотрел умными глазами и вообще держал нужную дистанцию.

Скорее всего, с другой женщиной такой номер и не прошел бы, но Нике, казалось, только этого и было нужно. Она настолько увлеклась Аркадием, что даже подумывала поселить его у себя. Через месяц после первой бурной ночи Ника предложила мальчику должность старшего менеджера в своем туристическом агентстве, но, к её удивлению, тот отказался.

А на улице уже буянила весна. Сияющее солнце и щебечущие воробьи в предвкушении тепла. Почему-то весной Веронике всегда хочется любви и нежности, и так тревожит душу непонятная грусть. Может, это подбирается старость? Но ей только сорок, и душа молода, а тело жаждет безумия страсти — и всё еще впереди.

 И поэтому Ника наслаждалась жизнью на все сто. Уже не засиживалась в офисе допоздна. С удовольствием посещала вечеринки и фуршеты, модные рестораны и ночные клубы. Прижимаясь в укромных уголках к Аркадию, испытывала почти запретное удовольствие. Во время совместных поездок они частенько не размыкали объятий на заднем сиденье, не скрывая от водителя своих отношений.

Увядающая роза мечтала распуститься снова. И пусть они вместе не навсегда. Пусть… Она заслужила это счастье! Ведь она королева, а он её паж. Пусть старается.

Их любовь потихоньку угасла к осени. Нике просто надоели уловки Аркадия. Уловки, которые она раскусила еще с первого свидания. Мальчик не мелочился. Он желал раскрутить её по полной программе — мелочи вроде должности старшего менеджера его не интересовали. Парень хотел быть с ней в доле. Он поспешил и потерял всё. А главное — её любовь.

— Нам было неплохо вместе, правда? — они сидели в том же ресторане, что и в первый раз. Но уже не ласкали друг друга тревожными взглядами. В её голосе звучала горечь. — Оставь себе все мои подарки. На память.

— А как же я? — обреченно спросил верный паж. — Неужели ты выкинешь меня из своей жизни?

— Ты захотел держать меня на коротком поводке, шантажируя любовью. Но ты забыл, что это я устанавливаю правила игры, и попытался навязать мне свои правила. Это глупо и самонадеянно… Увядающая роза может опьянить удивительным ароматом. А может и больно уколоть шипами. Помни об этом!

Роскошная женщина изящно, совсем по-королевски, встала из-за столика, небрежно бросив на него крупную купюру. Вероника не привыкла мелочиться. Особенно прощаясь с любовью…

 Анатолий КОТОВ